Una 'huella verde' para el cambio

Por Stefanie Rossel

En los últimos años, las ventas de vaporizadores desechables se han disparado en muchos mercados. Future Market Insights valoró el mercado mundial de cigarrillos electrónicos desechables en 6.340 millones de dólares en 2022 y espera que la demanda aumente a una tasa de crecimiento anual compuesta del 11,2 por ciento entre 2022 y 2032, alcanzando los 18.320 millones de dólares en 2032. Tanto en el Reino Unido como en Alemania, el mercado mundial de cigarrillos electrónicos desechables Los mercados de vapeo número 2 y 3 respectivamente, el segmento desechable ahora domina el mercado con una participación de más del 60 por ciento.

Los cigarrillos electrónicos desechables son particularmente populares entre los nuevos usuarios, ya que estos productos vienen listos para usar. No es necesario repostar, pulsar botones ni recargar. Los productos de un solo uso, que pueden dar hasta 600 caladas (el equivalente a aproximadamente tres paquetes de cigarrillos), no requieren ningún conocimiento técnico y se activan con una calada. Se pueden comprar casi en cualquier lugar donde se vendan cigarrillos, lo que los hace atractivos como compra impulsiva. Las sales de nicotina ofrecen una experiencia de vapeo suave sin un fuerte golpe en la garganta, y se pueden agregar edulcorantes sin preocuparse por la contaminación a largo plazo del dispositivo, ya que de todos modos está diseñado para uso a corto plazo.

Si bien los desechables desempeñan un papel importante a la hora de hacer que los fumadores dejen de fumar cigarrillos combustibles, también están atrayendo cada vez más críticas. Existen preocupaciones no sólo sobre la aceptación por parte de los jóvenes sino también sobre su impacto ambiental. Varios países, incluidos Francia, Escocia y Bélgica, están considerando prohibir los vaporizadores desechables por este motivo. A principios de mayo, Australia anunció la prohibición de los cigarrillos electrónicos de un solo uso.

Al igual que los dispositivos recargables, los vaporizadores desechables constan de una carcasa de plástico duro, un elemento calefactor de metal, una placa de circuito y una celda de batería de iones de litio. Contienen metales pesados ​​y productos químicos, así como cápsulas que contienen nicotina. A diferencia de los productos multiusos, se desechan después de la última calada, lo que supone una carga medioambiental importante. Algunos fabricantes y minoristas ofrecen programas de devolución y reciclaje, pero muchos vapeadores desconocen los planes. Además, la mayoría de los usuarios ignoran el hecho de que los productos son desechos electrónicos que deben eliminarse en centros de reciclaje o devolverse a los minoristas; simplemente tiran los dispositivos a la basura doméstica.

Debido a su construcción, desmontar los vaporizadores es un proceso difícil, costoso, que requiere mucho tiempo y mucho trabajo manual. Como resultado, en lugar de reciclarse, muchos vaporizadores desechables se incineran, lo que supone un desperdicio de valiosas materias primas. Según un cálculo del Financial Times, suponiendo de forma conservadora un mercado de vaporizador de 5.000 millones de dólares en 2022, los más de 90 millones de toneladas de litio utilizadas para fabricar cigarrillos electrónicos ese año fueron suficientes para abastecer a más de 11.000 baterías de vehículos eléctricos, mientras que las 1.160 toneladas de cobre contenidas en Los dispositivos serían suficientes para producir más de 16 millones de cargadores domésticos de vehículos eléctricos.

Sin una regulación adecuada, existen peligros evidentes de que aquellos que ven el vapeo como su única forma de dejar de fumar se vean obligados a volver a fumar o arriesgarse a comprar productos en el mercado negro.

Si bien comparten las preocupaciones ambientales planteadas por los críticos, los líderes de la industria creen que hay mejores maneras de abordar el problema que mediante prohibiciones. "Hemos visto en otros países que prohibir productos hará que los fumadores que estaban abandonando [los cigarrillos], o planeaban hacerlo, vuelvan a fumar", dice John Dunne, director general de la Asociación de la Industria del Vapeo del Reino Unido (UKVIA). “También existe el riesgo de alimentar un mercado negro de productos de vapeo; Sólo hay que mirar el modelo australiano, donde todos los vaporizadores están prohibidos excepto con receta médica, lo que ha provocado un enorme problema en el mercado negro. Sin una regulación adecuada, existen peligros obvios de que aquellos que ven el vapeo como su única forma de dejar de fumar se vean obligados a volver a fumar o arriesgarse a comprar productos en el mercado negro, con todos los riesgos inherentes que implica un mercado no regulado”.

Sin especificarlo, los reguladores de la UE se están preparando para una prohibición. En diciembre, el Parlamento Europeo y el consejo alcanzaron un acuerdo provisional para revisar las normas de la UE sobre baterías. El Reglamento sobre baterías, que se aprobará este año, estipula que 3,5 años después de que la norma entre en vigor, las baterías de los dispositivos portátiles deben ser extraíbles y reemplazables por el usuario. Para los vaporizadores desechables, las nuevas reglas significan una prohibición de facto a partir de finales de 2026.

Dustin Dahlmann, presidente de la Independent European Vape Alliance, observa que un número cada vez mayor de cigarrillos electrónicos de un solo uso ya está cambiando a sistemas reutilizables. “Esto no ocurre sólo por razones medioambientales sino también por el coste. Estamos convencidos de que esta tendencia continuará. Los fabricantes de vaporizadores desechables lanzan cada vez más sus productos en versiones reutilizables. Esto es bien recibido por los consumidores, sobre todo porque hace que vapear sea más asequible”.

Todos los minoristas, añade, están obligados a indicar a los consumidores la correcta eliminación de los productos de un solo uso. “Nuestras campañas en el pasado recibieron comentarios positivos y estamos convencidos de que han tenido un efecto notable. Sin embargo, también está claro que la educación de los consumidores debe continuar en todos los niveles”.

Los fabricantes de vaporizadores desechables lanzan cada vez más sus productos en versiones reutilizables.

En el Reino Unido, una revisión similar de la legislación sobre baterías se ha retrasado dos veces. El país ha adoptado con éxito el vapeo como herramienta para reducir el tabaquismo, pero aunque muchos fumadores han dejado de fumar con la ayuda de los cigarrillos electrónicos, el país ha sido testigo recientemente de un aumento en el consumo entre los jóvenes, lo que a su vez ha provocado un debate sobre la prohibición de los desechables. Tal medida, dice Dunne, limitaría el impacto positivo del vapeo en las tasas de tabaquismo, "y más fumadores significa más muertes y más costos para la sociedad".

En lugar de hablar de prohibiciones, los defensores del vapeo dicen que los reguladores deberían centrarse en reducir los efectos negativos de los vaporizadores desechables. “En cuanto al acceso de los jóvenes, UKVIA ha estado pidiendo al gobierno que vigile la venta de vaporizadores a menores de 18 años de manera más efectiva a través de una serie de pasos simples, que incluyen multas inmediatas para revendedores deshonestos de hasta £10,000 ($12,660), en comparación con £ 2500 ”, dice. “En cuanto al impacto ambiental, UKVIA celebró recientemente un seminario web que reunió a políticos, reguladores, fabricantes y la industria de residuos para discutir el tema y posteriormente publicó un plan de acción de 22 puntos para que todas las partes interesadas ayuden a enfrentar el desafío. Es necesario hacer más en ambas áreas y seguimos comprometidos a trabajar con todas las partes interesadas para construir soluciones efectivas”.

Apodado “Greenprint for Sustainable Vaping”, el plan propone que el personal minorista reciba una capacitación mejorada para que puedan informar adecuadamente a los clientes sobre las opciones de reciclaje y la mayor rentabilidad de los dispositivos multiuso. Según el plan, también se recomendaría a los operadores de tiendas que coloquen puntos de recogida ubicados en lugares destacados en sus tiendas y alienten a los vapeadores a utilizarlos.

Los fabricantes y minoristas deberían ofrecer incentivos a los clientes para que reciclen dispositivos usados ​​y desarrollar campañas de información pública para normalizar el reciclaje, de modo que los vapeadores sientan la presión de sus pares para reciclar y la vergüenza social si no lo hacen.

El plan exige que los envases refuercen el mensaje de que los dispositivos de vapeo deben reciclarse y que los fabricantes de vapeadores estén familiarizados con el procesamiento de residuos para que puedan diseñar sus productos de una manera que facilite el reciclaje. Según el plan de acción, todas las empresas de vapeo relevantes deben cumplir con el Reglamento de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos de 2013, el Reglamento de Obligaciones de Responsabilidad del Productor (Residuos de Envases) de 2007 y otras normas.

La mayoría de los fabricantes de vaporizadores están innovando para que sus productos sean más respetuosos con el medio ambiente, afirma Dunne. “Por ejemplo, una marca que conozco lanzará un dispositivo de un solo uso a finales de este año que está compuesto en más del 50 por ciento de cartón y utiliza silicio biodegradable en lugar de plástico. Otro desafío para las empresas de residuos es el desmantelamiento de los dispositivos, y este es también un ámbito en el que los fabricantes están trabajando duro para facilitar el proceso. Aún no hemos llegado a ese punto, pero hay mucha atención en este tema y soy optimista de que las distintas partes interesadas puedan trabajar juntas para encontrar soluciones viables”.

Dunne dice que hay una forma más sencilla de evitar que los jóvenes compren vaporizadores desechables y al mismo tiempo limitar el problema de los residuos que introducir impuestos a los cigarrillos electrónicos de un solo uso, como también se ha debatido. “Son los fumadores de entornos desfavorecidos, que generalmente se encuentran en las zonas con mayor tasa de tabaquismo, quienes se verán más afectados por un impuesto a los vaporizadores, y por cada uno de ellos que vuelva a fumar como resultado, eso es un paso atrás para todos nosotros”, afirma.

“Tenemos ante nosotros una solución mucho mejor. Actualmente existe un nivel de llenado máximo de 2 mg de e-líquido en un vaporizador, de un solo uso o de otro tipo, y este número arbitrario no tiene lógica, ni de seguridad ni de otro tipo. Si el gobierno introdujera un nivel mínimo de llenado de 10 mg, se lograrían instantáneamente varias cosas; En primer lugar, el precio aumentaría a alrededor de £15 o más, excluyendo a los usuarios menores de edad, y se reduciría el impacto ambiental en un 80 por ciento de la noche a la mañana”.