Health Canada 'desaparecido en acción' ante la crisis del vapeo juvenil, dicen los expertos

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Health Canada está "desaparecido en acción" en la regulación de los sabores de los cigarrillos electrónicos en Canadá a medida que aumentan las tasas de vapeo entre los jóvenes, dicen los defensores de la salud, y en un momento en que la industria del vapeo se está expandiendo hacia nuevos dispositivos altamente adictivos que, según los expertos, atraen directamente a los niños. .

El gobierno federal hizo sonar la alarma en junio de 2021 sobre un "rápido aumento del vapeo entre jóvenes en Canadá" y propuso cambios a la Ley de Tabaco y Productos de Vapeo para regular la venta de "sabores deseables" que ayuden a impulsar el creciente uso entre los adolescentes.

Pero dos años después, Canadá todavía tiene algunas de las tasas más altas de vapeo juvenil en el mundo y se han tomado pocas medidas para regular los sabores a nivel nacional.

El vapeo se ha comercializado como una forma eficaz de dejar de fumar, pero los cigarrillos electrónicos nunca han sido aprobados como ayuda para dejar de fumar en Canadá.

Se esperaba que la propuesta del gobierno federal de restringir los sabores de los cigarrillos electrónicos, como leche de cereales, algodón de azúcar, "leche de unicornio" y "sangre de dragón", ayudaría a que los productos de vapeo fueran "menos atractivos para los jóvenes" y al mismo tiempo ayudara a los adultos que intentaban dejar de fumar. algunas opciones de sabores para elegir.

Pero los expertos y defensores de la salud dicen que Health Canada parece haber archivado la propuesta, evitando seguir regulando los sabores que atraen a los jóvenes y dejando que la industria y las provincias tomen medidas.

"Han pasado varios años desde que se advirtió a los gobiernos sobre la necesidad de regular los cigarrillos electrónicos y los dispositivos de vapeo de manera cuidadosa y apropiada", dijo el Dr. Andrew Pipe, cardiólogo y médico de Ottawa apodado el "Indiana Jones para dejar de fumar".

"El gobierno federal francamente ha estado ausente en acción, lo cual para mí es inexplicable", añadió. "El silencio de Health Canada es ensordecedor".

David Hammond, profesor de salud pública de la Universidad de Waterloo y destacado investigador canadiense sobre el vapeo entre jóvenes, dijo que el gobierno federal dio a entender que iban a prohibir los sabores, o estaban considerando hacerlo, pero "no han hecho nada".

"Nunca han dicho públicamente que no van a seguir adelante con más restricciones de sabor", dijo. "Pero creo que es seguro inferir que no es así, porque simplemente no han seguido adelante".

Mientras tanto, la industria del vapeo ha ampliado drásticamente su disponibilidad de sabores y recientemente ha cambiado a nuevos cigarrillos electrónicos discretos y desechables que contienen miles de caladas precargadas, no requieren recarga ni cartuchos y están relacionados con un aumento en el vapeo entre jóvenes.

"Se ha demostrado que en Estados Unidos y el Reino Unido son muy populares entre los jóvenes", dijo Rob Cunningham, analista político senior de la Sociedad Canadiense del Cáncer.

"Un adolescente puede tenerlo consigo todo el tiempo en su mochila o en su bolsillo y no hay líquido ni cápsulas en casa que sus padres puedan encontrar".

En ausencia de regulaciones nacionales, múltiples territorios y provincias han tomado medidas: los Territorios del Noroeste, Nunavut, Nueva Escocia, Nuevo Brunswick, PEI y Quebec ahora prohíben la venta de la mayoría de los sabores de cigarrillos electrónicos, en un esfuerzo por frenar el vapeo entre los jóvenes.

La industria del vapeo y las principales empresas tabacaleras canadienses que venden cigarrillos electrónicos en todo Canadá dicen que no tienen intención de atraer a los jóvenes al vapeo y que la variedad de sabores que ofrecen sirve al propósito más amplio de vapear como estrategia para dejar de fumar.

"Los sabores son un componente clave de la eficacia del vapeo", dijo la Asociación Canadiense de Vaping en una declaración a CBC News, añadiendo que las prohibiciones de sabores en las provincias violan los "derechos constitucionales de las personas vulnerables" a acceder a productos eficaces para reducir el daño.

"El resultado será la eliminación del mercado regulado y la creación de un mercado negro incontrolado. Las restricciones en los sabores conllevan un mayor riesgo para los jóvenes, menos empleos y más fumadores".

El vapeo no sólo no ha sido aprobado como herramienta para dejar de fumar, sino que Hammond dijo que la tasa de abandono del hábito de fumar en los últimos años no se ha visto afectada en gran medida por la creciente tasa de vapeo en Canadá, que prohibió los productos de tabaco saborizados en 2010 y prohibió los cigarrillos mentolados en 2017.

Ontario y BC han adoptado un enfoque drásticamente diferente y permiten la venta de vaporizadores coloridos en casi todos los sabores imaginables, siempre que se vendan en tiendas especializadas a adultos mayores de 19 años. Alberta ha ido un paso más allá y permite que se vendan en cualquier lugar. Los productos están disponibles.

Los expertos dicen que estos enfoques dejan mucho más espacio para que los jóvenes menores de edad accedan a estos productos.

"Es ridículo", dijo Pipe. "Es un completo fracaso desarrollar una legislación de salud pública responsable para abordar esta actual pandemia [de vapeo juvenil]".

Hammond dijo que la importancia relativa de los sabores de vapeo es mucho más significativa para los jóvenes que para los adultos que intentan dejar de fumar, y los datos muestran que los canadienses de 15 a 19 años usan cigarrillos electrónicos con sabores a un ritmo mucho mayor que los grupos de mayor edad.

"La razón principal por la que los fumadores adultos vapean es porque no quieren morir por fumar y porque es menos dañino", dijo Hammond.

"No es necesario ser científico para determinar que una droga altamente adictiva, en un bonito envase rosado, moderno y con sabor a algodón de azúcar, atrae a los niños".

Canadá ha tardado en recopilar datos sobre las tasas de vapeo entre jóvenes en todo el país. Pero lo que sí sabemos es que las tasas de vapeo han aumentado dramáticamente entre los jóvenes canadienses en los últimos años, muchos de los cuales nunca fumaron cigarrillos.

Las tasas de vapeo entre jóvenes se duplicaron entre 2016 y 2019, cuando el 20 por ciento de los estudiantes informaron haber usado un cigarrillo electrónico en los últimos 30 días, frente al 10 por ciento en 2016-17, según la Encuesta canadiense sobre tabaco, alcohol y drogas para estudiantes.

Una encuesta de más de 12.000 canadienses de entre 16 y 19 años publicada en JAMA Pediatrics también encontró que el número de quienes informaron haber vapeado en el mes anterior se había más que duplicado entre 2017 y 2019 (8,4 por ciento a 17,8 por ciento).

Mientras tanto, el 13 por ciento de los adolescentes de 15 a 19 años dijeron que vapearon al menos una vez en el último mes, según la Encuesta nacional canadiense sobre tabaco y nicotina de 2021, en comparación con solo el cuatro por ciento de los adultos de 25 años o más.

Health Canada creó nuevas regulaciones sobre la cantidad de nicotina permitida en los cigarrillos electrónicos, estableciendo una concentración máxima de nicotina de 20 miligramos por mililitro a partir de julio de 2021. Pero no ha aplicado ninguna regulación sobre sabores.

"Durante los últimos 15 años, ha habido una división cada vez mayor [sobre la regulación de los sabores] y Health Canada no está en el medio y definitivamente está del lado pro-vapeo", dijo Cynthia Callard, directora ejecutiva de Médicos por una sociedad libre de humo. Canadá.

"Y los gobiernos provinciales, en general, son más cautelosos".

Cuando se le preguntó directamente, Health Canada dijo a CBC News que no estaba "ofreciendo entrevistas sobre este tema". Pero dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que todavía está revisando los comentarios de sus consultas públicas, que "atrajeron una atención considerable" y finalizaron en septiembre de 2021.

"Health Canada está considerando medidas en respuesta a los comentarios de las más de 25.000 presentaciones que recibió a través de sus consultas sobre regulaciones y enmiendas propuestas para limitar los sabores en los productos de vapeo", dijo un portavoz.

Una organización defensora del vapeo llamada Rights 4 Vapers afirma ser responsable de enviar 24.000 de los 25.000 comentarios que Health Canada recibió durante el proceso de consulta pública, en forma de una campaña masiva de redacción de postales llamada #SaveOurFlavours.

CBC News envió un correo electrónico a la organización a través de su sitio web para solicitar comentarios y no recibió respuesta. El dominio del sitio web está registrado con una empresa de protección de la privacidad en línea, por lo que no queda claro quién es el propietario del sitio.

Christopher LaLonde, profesor de psicología de la Universidad de Victoria que figura como el primer miembro del equipo en el sitio web y "asesor académico" del grupo, se negó a ser entrevistado.

"La idea de que Health Canada todavía esté procesando y trabajando en estas presentaciones no tiene sentido para mí dado que se recibieron hace dos años y medio y ya han informado sobre los comentarios de sus consultas en algunos informes diferentes", dijo Hammond.

"Existe un grupo de presión industrial muy fuerte a favor del vapeo, que se ha fusionado en dos grupos principales (marcas propiedad de grandes compañías tabacaleras versus tiendas de vapeo más pequeñas) que comparten puntos en común en algunos temas, pero no en todos".

Rights 4 Vapers también se registró en Elections Canada como tercero, como informó anteriormente CBC News. Su agente financiero figura como Michael Meathrel, presidente de Dvine Laboratories, que produce líquidos aromatizados para cigarrillos electrónicos que contienen nicotina.

Meathrel también fue presidente de la Asociación Comercial de la Industria del Vaping en 2021. Esa asociación cuenta con Juul Labs Canada, Imperial Tobacco Canada y JTI Canada Tech entre sus miembros fundadores. (Juul Labs Canada abandonó la asociación en 2021).

Los registros de lobby muestran que la Dirección de Control del Tabaco de Health Canada se reunió con defensores de la industria del tabaco y el vapeo 68 veces entre 2017 y 2022, mientras que la Asociación Canadiense de Vaping ha presionado al gobierno federal más de 500 veces en tres años.

Solo en un mes, Darryl Tempest, director ejecutivo de una empresa consultora y exdirector ejecutivo de la Asociación Canadiense de Vaping que todavía habla en su nombre, se reunió con una docena de miembros del Parlamento en ejercicio en enero de 2022.

Mientras tanto, Imperial Tobacco Canada, que fabrica los cigarrillos electrónicos desechables Vuse GO, ha presionado al gobierno 120 veces desde 2009, mientras que Rothmans, Benson & Hedges, fabricantes de los vaporizadores desechables VEEV, lo hicieron 90 veces en el mismo período.

La marca más popular de vaporizadores desechables es Elf Bar, un dispositivo chino que surgió en 2018 y tiene capacidad para hasta 5000 caladas en un dispositivo aproximadamente del tamaño de una funda de AirPods. Viene con una variedad de sabores, como Blue Razz Lemonade y Peach Ice, y está ampliamente disponible en Canadá.

Si bien permite la exportación de cigarrillos electrónicos con sabores, China ha prohibido todos los sabores a nivel nacional excepto el "tabaco". (Ucrania, Lituania, Finlandia, Estonia, Hungría y los Países Bajos han hecho lo mismo).

El Elf Bar está detrás de un aumento importante en el vapeo entre jóvenes en el Reino Unido, donde las cifras del Servicio Nacional de Salud de 2021 muestran que el nueve por ciento de los jóvenes de 11 a 15 años vapearon, frente al seis por ciento en 2018. (La tasa de 2021 entre 15 18 por ciento).

Los datos del NHS muestran que el uso de vaporizadores desechables entre jóvenes de 11 a 18 años también ha crecido dramáticamente recientemente en el Reino Unido: el 52,8 por ciento de los jóvenes vapeadores los usaron en 2022, en comparación con solo el 7,8 por ciento en 2021 y el 5,3 por ciento en 2021. en 2020.

Hammond dijo que Elf Bar está casi exclusivamente detrás del aumento de la popularidad de los vaporizadores desechables en el Reino Unido, y agregó que el dispositivo utiliza el mismo líquido de sal de nicotina que fue desarrollado por el fabricante de cigarrillos electrónicos Juul.

"Lo que eso significa es que hace que sea aún más fácil inhalar más nicotina", dijo. "Sin duda es responsable de lo que hemos visto en términos de mayores niveles de dependencia y mayor frecuencia de uso entre los niños", añadió, y algunos vaporizadores desechables en el mercado pueden contener hasta 10.000 inhalaciones precargadas en un solo cigarrillo electrónico. .

"Muchas de las variedades [de Elf Bar] tienen un tanque de alta capacidad. ¿Por qué es importante? Porque es genial para los niños que no quieren tener que ir a una tienda y probar y comprar productos todo el tiempo", dijo Hammond.

Y en ausencia de una legislación federal, las principales compañías tabacaleras canadienses como Imperial Tobacco Canada y Rothmans, Benson & Hedges han desarrollado recientemente sus propios vaporizadores desechables, que imitan fielmente el modelo altamente adictivo.

"Eligieron promocionar un tipo de producto en los últimos seis meses en Canadá", dijo Hammond. "¿Y qué es? Es básicamente el mismo producto que despegó entre los niños del Reino Unido"

En una declaración a CBC News, Elf Bar dijo que cumple estrictamente con las leyes y regulaciones nacionales e internacionales que prohíben a los menores comprar y usar sus productos.

"Somos conscientes de las acciones tomadas por las provincias canadienses. Como tal, estamos siguiendo de cerca el desarrollo de cualquier nueva regulación y las seguiremos en consecuencia", dijo el portavoz de Elf Bar, Tom Li, en un correo electrónico.

"Con respecto a nuestros productos, todos están diseñados para adultos mayores de la edad legal para vapear. Elf Bar se compromete a hacer todo lo posible para limitar el acceso de los menores a cualquier producto de vapeo, desde el desarrollo y marketing de productos hasta las ventas".

Imperial Tobacco Canada está "comprometida a ofrecer a los fumadores adultos una gama de productos menos dañinos, incluido Vuse GO", dijo Eric Gagnon, vicepresidente de asuntos legales y externos, en un comunicado.

"La posición de Imperial Tobacco Canada es clara y ha sido consistente desde el primer día: los menores no deben fumar ni vapear, y se deben imponer multas y sanciones más severas a quienes sean sorprendidos vendiendo a jóvenes".

Rothmans, Benson & Hedges cree "que ningún tabaco o producto que contenga nicotina debería estar nunca en manos de un canadiense sin edad legal o de un adulto que no esté fumando actualmente", según un comunicado de un portavoz de la empresa.

"Todos tenemos la responsabilidad de garantizar que los productos correctos lleguen a las personas adecuadas de la manera correcta. A medida que se introducen productos libres de humo, como el producto de vapeo desechable de RBH, nos aseguramos de que cumplan con todos los estándares de Health Canada".

El gigante del vapeo Juul llegó a un acuerdo de 462 millones de dólares con Nueva York, California y varios otros estados de EE. UU. a principios de este mes, poniendo fin a una serie de demandas por afirmaciones de que la compañía había comercializado agresivamente sus cigarrillos electrónicos entre los jóvenes y había alimentado una crisis de vapeo.

La industria del vapeo ha recorrido un largo camino desde que Juul decidió retirar la mayoría de sus vaporizadores de sabores de Canadá en 2020, después de que Health Canada señalara que tomaría medidas más estrictas con respecto a los sabores. La industria no muestra signos de desaceleración en ausencia de nuevas regulaciones.

Cunningham dijo que la proliferación de miles de sabores de cigarrillos electrónicos en el mercado canadiense es una "razón importante" por la que tantos jóvenes en Canadá vapean. Le gustaría ver acciones significativas para responder a eso.

"Ahora tenemos seis provincias y territorios en Canadá que han avanzado con esta medida para prohibir sabores en los cigarrillos electrónicos... Si seis provincias y territorios pueden hacerlo, también puede hacerlo el gobierno federal", dijo.

"Han pasado casi dos años desde que publicaron el proyecto de reglamento, y cuanto más espera el gobierno federal, más jóvenes se vuelven adictos".

Redactor sénior de salud

Adam Miller es redactor senior sobre salud de CBC News. Ha cubierto extensamente noticias sobre salud y ciencias médicas en Canadá durante más de una década, además de varios años informando sobre crimen, política y temas de actualidad en toda Asia.

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