El avión de Prigozhin probablemente sea un sabotaje, dicen funcionarios y expertos

El ala cortada del avión privado de Yevgeny Prigozhin aparentemente fue encontrada a kilómetros de distancia del lugar del accidente el viernes: evidencia, según expertos en aviación, que respalda un consenso cada vez mayor de que el líder mercenario ruso murió después de que su avión fuera saboteado y cayera del cielo en piezas.

Se cree que Prigozhin estaba a bordo del Embraer Legacy 600 que se estrelló al norte de Moscú el miércoles, exactamente dos meses después de que lanzó una breve rebelión contra el ejército del presidente ruso Vladimir Putin.

Si bien aún queda mucho por aclarar, los funcionarios y analistas occidentales compartían una convicción cada vez mayor basada en evidencia pública e inteligencia privada: esto no fue un simple accidente.

"El avión claramente se desmoronó en vuelo luego de algún tipo de evento catastrófico en altitud", dijo Jeff Guzzetti, experto en aviación y colaborador de NBC News. “Literalmente cayó al suelo como una botella de Coca-Cola, totalmente fuera de control y sin partes del ala. Los aviones nuevos como este no se desmoronan así a menos que suceda algo malo”.

Los videoclips geolocalizados por NBC News parecían mostrar al Embraer cayendo incontrolablemente al suelo, sin una de sus alas y dejando un rastro de humo entre las nubes blancas en el cielo azul al norte de Moscú.

Lo que parecía ser el ala cortada del avión se encontró a casi 2 millas de distancia del lugar principal del accidente, según fotografías compartidas por las redes sociales y los principales medios rusos el viernes temprano que muestran esa sección del avión con el mismo número de serie.

Dos funcionarios estadounidenses dijeron a NBC News que los servicios de inteligencia apuntan a que el sabotaje es la causa más probable, y uno de ellos agregó que una teoría importante es que el avión fue derribado por un explosivo a bordo, aunque la información aún es demasiado escasa para confirmarlo.

No hay evidencia que respalde la idea de que el avión fue derribado por un misil tierra-aire, dijo el general de brigada. dijo el general Pat Ryder, secretario de prensa del Pentágono, en una sesión informativa el jueves. Los funcionarios anónimos dijeron que eso se debe a que ni Estados Unidos ni sus aliados detectaron la huella térmica de un misil capaz de alcanzar este avión a una altitud de crucero.

El portavoz del Pentágono dijo que la “evaluación inicial basada en una variedad de factores” era que Prigozhin probablemente fue asesinado. El Ministerio de Defensa británico añadió que si bien no había “pruebas definitivas” de que el jefe de Wagner estuviera a bordo, “es muy probable que esté realmente muerto”.

El presidente Joe Biden y la ministra de Asuntos Exteriores alemana, Annalena Baerbock, se encuentran entre los que plantean la sugerencia de que Prigozhin se ha convertido en el último enemigo del Kremlin en morir en circunstancias sospechosas, algo que Moscú criticó el viernes.

El portavoz de Putin calificó de “mentiras absolutas” la especulación de que el líder ruso había ordenado atacar a Prigozhin e instó al mundo a esperar a que surgieran pruebas forenses y más datos.

"Creo que el razonamiento de los funcionarios de Washington sobre lo que está sucediendo en nuestro país es un reflejo del desprecio general y flagrante por los métodos diplomáticos", dijo el viceministro ruso de Asuntos Exteriores, Sergei Ryabkov. “En mi opinión, no corresponde realmente al presidente de Estados Unidos comentar sobre acontecimientos trágicos de tal naturaleza”.

Pero la evaluación pública de los funcionarios estadounidenses y occidentales fue respaldada por expertos en seguridad aérea, para quienes el accidente fue impactante al menos en términos puramente técnicos.

Tres destacados analistas de la aviación occidental dijeron que era extremadamente raro, incluso inaudito, ver a un avión confiable como el Embraer Legacy 600 perder un ala en el aire, sin algún evento catastrófico en vuelo, como una explosión.

La agencia de noticias Reuters dijo que el modelo Embraer Legacy 600 sólo ha tenido un accidente en 20 años de servicio, y que no estuvo relacionado con un incidente mecánico.

El avión navegaba normalmente a 28.000 pies antes de realizar “una serie de movimientos verticales” hacia arriba y hacia abajo y luego sufrir un “descenso rápido”, perdiendo 8.000 pies en 30 segundos, dijo Chris Lomas, especialista en contenido de aviación del sitio web de seguimiento Flightradar24.

Ese cambio repentino, de un crucero a una ruptura en el aire, “indica una explosión de gran magnitud”, dijo John Cox, piloto de aerolínea retirado, investigador de accidentes aéreos y analista de aviación de NBC News. “¿Podría ser una explosión a bordo? Posiblemente."

Pase lo que pase, “este avión volaba normalmente un minuto y experimentó una falla catastrófica al siguiente”, agregó Cox, quien voló durante 25 años con US Airways.

Las principales causas de los accidentes aéreos suelen ser errores del piloto, mal mantenimiento o mal tiempo. Pero en los aviones modernos, simplemente no es posible que un piloto separe las alas, sin importar qué tan mal lo vuele, y ninguna negligencia causaría que se rompieran, dijo Peter Bernard Ladkin, profesor emérito especializado en seguridad de la aviación en la Universidad de Alemania. Universidad de Bielefeld.

Podría ser posible que las alas se desprendieran al volar hacia el centro de una violenta tormenta, añadió, pero era un día despejado cuando, según informes, el avión que transportaba a Prigozhin se estrelló.

“El hecho de que el fuselaje esté cayendo muestra que hubo una rotura en vuelo. Sabemos que algo pasó allí arriba”, afirmó Ladkin, que ahora dirige la consultora de seguridad Causalis, que ha colaborado en varias investigaciones de accidentes aéreos. "El avión de alguna manera se detuvo en el aire y cayó como una piedra".

"Es difícil ver cómo se desprendería un ala en vuelo a menos que el avión hubiera encontrado fuerzas excepcionales de algún tipo, como el núcleo de una tormenta violenta, o algo más", añadió.

Embraer, un fabricante de aviones brasileño, dijo en un comunicado que no tenía ninguna información sobre el incidente porque no había proporcionado repuestos ni servicios a este avión en particular, en línea con las sanciones internacionales contra Rusia.

Alexander Smith y Bianca Britton informaron desde Londres y Courtney Kube informó desde Washington.

Alexander Smith es reportero senior de NBC News Digital con sede en Londres.

Courtney Kube es corresponsal que cubre seguridad nacional y el ejército para la Unidad de Investigación de NBC News.

Bianca Britton es reportera del equipo de recopilación de noticias sociales de NBC News con sede en Londres.

Michael Fiorentino es productor asociado de NBC News.