¿Qué hay realmente en un vaporizador? La respuesta es más turbia de lo que piensas

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Los cigarrillos electrónicos ilegales se envían y venden en su tienda local. ¿Qué tan peligrosos son?

La cuestión es... realmente quiero un vaporizador.

Acabo de pasar los últimos 30 minutos discutiendo los peligros del hábito de los dulces adyacentes y la pesadilla disfrazada de ensueño que, últimamente, ha envuelto cada festival, calle e incluso baño de escuela en una niebla dulce y tentadora. —Entonces —dije, haciéndome pasar por un periodista sensato, muy elegante con mi chaqueta de traje de gran tamaño. —¿Es básicamente jugar a la lotería con los pulmones? La mujer frente a mí, Jeanelle de Gruchy, subdirectora médica de Inglaterra (tan increíblemente inteligente y adulta) asintió. Asentí en respuesta; sonrió. Mira, pensé, estoy dando la impresión de alguien que nunca haría algo tan tonto como vapear.

Pero aquí estoy, apenas unos minutos después, afuera de sus oficinas en el Departamento de Salud y Asistencia Social en el tibio calor del verano, hurgando en mi bolso en busca del pequeño tubo rosa que estoy seguro está aquí. ¿Dónde está?

Se siente como si los vaporizadores acabaran de aparecer en una bocanada de humo dulce y ahora, nos guste o no, están por todas partes. Si no estás vapeando, es probable que conozcas a alguien que sí lo esté, sin mencionar el flujo interminable de celebridades y personas influyentes cuyos hábitos de vapeo llegan a los titulares y se convierten en memes, desde expertos en anillos de humo (Kylie Jenner) hasta pedirles a sus fans que los ubiquen. su vaporizador perdido en el escenario (Lana Del Rey), mientras que programas de televisión como Euphoria rara vez ven al elenco sin un vaporizador entre sus labios.

Pero si bien su crecimiento ha sido excepcional en los últimos años, el primer cigarrillo electrónico se inventó en la década de 1960 y se vendió como una alternativa al tabaco, ya que era una forma efectiva de obtener una dosis de nicotina sin inhalar los carcinógenos conocidos de los cigarrillos, como como alquitrán, monóxido de carbono y otros químicos tóxicos.

Sin embargo, los cigarrillos electrónicos reutilizables planteaban un problema: eran una inversión costosa desde el principio y un poco complicado cargarlos y rellenarlos con líquido pegajoso para vapear. Entonces, en 2019, llegó el primer vaporizador desechable: barato, fácil de usar y con una variedad de sabores afrutados. Todos ganan para quienes dejan de fumar, ¿verdad? Pero no es tan simple. Su disponibilidad ha atraído un mercado completamente nuevo; personas como yo que nunca han fumado, pero que ahora vapean. Y, como estoy a punto de descubrir, miles de nosotros todavía podríamos estar inhalando niveles ilegales de sustancias químicas tóxicas y volúmenes vertiginosos de nicotina sin siquiera saberlo.

¿Tienes algo más grande? Estoy jugando de nuevo un rol, parado en una tienda de teléfonos móviles, maravillándome (de una manera que me temo que es un poco exagerada) ante la variedad de vaporizadores desechables alineados detrás de un vidrio. Además de sentirme como si estuviera audicionando para una película para adultos con este tipo de diálogo, estoy tratando de que el increíblemente educado y ligeramente sospechoso comerciante me venda un vaporizador sin receta. Esperando a la vuelta de la esquina están Doug y Bill de Trading Standards Hammersmith, quienes, durante el último año, descubrieron que los vaporizadores falsificados representaban una "parte significativa" de sus días laborales.

Mientras caminamos arriba y abajo por la calle principal, donde la pareja recientemente completó 53 incautaciones, me muestran una de sus recientes falsificaciones encontradas, que se parece, bueno, a la mayoría de los otros vaporizadores... excepto que está en una bolsa de evidencia. El paquete tiene un código QR que dice que contiene 2% de nicotina, pero Doug y Bill me dicen que la potencia es en realidad equivalente a 500 cigarrillos. En un solo vaporizador.

La pareja está a la vanguardia del último (muy legítimo) temor que rodea a los vapeadores. Porque, si bien cada vez más de nosotros vapeamos (se estima que 4,3 millones de personas en Gran Bretaña, frente a 800.000 hace una década, y se dice que el 53% de los estudiantes vapean, y el 27% de los cuales dicen que son adictos), exactamente Lo que estamos inhalando es en gran medida desconocido.

Los vaporizadores ilegales y no regulados se están infiltrando en las escuelas (donde ha habido un aumento de vendedores estilo tienda de golosinas que los venden a compañeros de estudios) y tiendas, a través de distribuidores locales. Tiendas como las que visitamos en Hammersmith: quioscos, tiendas de vaporizadores y, un objetivo real para Doug y Bill, tiendas de teléfonos móviles que nunca han vendido productos con licencia, por lo que es posible que no estén tan atentos a lo que venden. vendiendo y a quién le están vendiendo.

A pesar de ser un producto para mayores de 18 años, el uso de vaporizador entre los niños es una gran preocupación: se dice que una de cada cinco chicas de 15 años en Inglaterra lo hace, mientras que en Escocia se ha triplicado el número de jóvenes de 13 años. intentando vapear. Como anécdota, conozco profesores cuyos alumnos intentan 'continuamente' dar caladas debajo de sus escritorios, amigos que entregan sus propios vaporizadores a las 3 de la madrugada y exfumadores que se han encontrado fumando sus vaporizadores mucho más de lo que nunca habían fumado. Un amigo incluso me dijo que, casi inconscientemente, se despierta en medio de la noche para agarrar su vaporizador de la mesita de noche. Luego está el aumento de los 'diseños de vapewear', sudaderas con capucha, relojes y gorras que disfrazan los vapeadores, haciendo que vapear discretamente en público sea aún más fácil.

Los vaporizadores desechables son fáciles y baratos de conseguir (el costo promedio de un vaporizador desechable es de £5) pero, como pronto me enteré, el rápido aumento de su popularidad ha resultado en un producto casi del salvaje oeste que es increíblemente difícil de conseguir. monitorear y controlar. Porque la enorme cantidad de nicotina por barra no es la única preocupación.

Tom Coleman es líder del equipo de vapeo en Inter Scientific, un laboratorio en Liverpool que trabaja con fabricantes de vapeo para garantizar que se cumplan los estándares regulatorios. El laboratorio se asoció recientemente con la BBC y analizó 18 vaporizadores reunidos en Baxter College en Kidderminster y descubrió que algunos de ellos contenían más del doble de la cantidad segura de plomo y nueve veces la cantidad segura de níquel. Se encontraron arsénico y formaldehído en una prueba separada realizada por Trading Standards. "Los metales encontrados no deberían encontrarse cerca de estos productos", explica Coleman. "Es difícil decirlo sin analizar cómo se fabricaron los vaporizadores, pero probablemente se deba a que la bobina del interior se degrada a medida que se quema. Es un indicador de un producto realmente barato y mal fabricado”.

"Hay tantos productos ilegales por ahí", dice Kate Pike, directora principal de vapeo del Chartered TradingStandards Institute, que también forma parte del nuevo "equipo de control de vapeos ilícitos" del gobierno, de 3 millones de libras, encargado de tomar medidas enérgicas contra los vapeadores ilegales que ingresan al país. . "Las tiendas ni siquiera se molestan en esconderlos y da la sensación de que tan pronto como los sacamos de las estanterías los reemplazamos", afirma.

Los dispositivos en sí, explica Pike, se enviaron desde China y la mayoría son desechables. "Hemos tenido muchos menos problemas con [los vaporizadores reutilizables], son todos los que parecen resaltadores, en colores y sabores brillantes, los que se envían". Ella me dice que muchos parecen estar diseñados para atraer a los adolescentes, utilizando marcas (sin licencia y falsas), incluida Prime Energy. "También hay buena evidencia de que el crimen organizado está involucrado en las redes de distribución, ya que esencialmente este producto genera mucho dinero y es mucho menos riesgoso que las drogas; si te atrapan distribuyendo vaporizadores ilegales, es una palmada en la muñeca, tal vez una pequeña multa."

Recientemente, el activista por la justicia Richard Taylor dijo que el vapeo se había apoderado de las escuelas "como una plaga" y dijo que los traficantes de drogas de los condados están usando vapeadores ilegales como una forma de reclutar nuevos traficantes adolescentes, y que luego pasan de traficar con vapeadores a otras clases. Una droga. El consumo de cigarrillos electrónicos también está en aumento: Chloe Hammerton, de 26 años, se desplomó en el festival de la Isla de Wight después de inhalar un cigarrillo electrónico de un transeúnte entre la multitud, y los expertos dicen que "sucede todos los días".

Es fácil pensar al leer todo esto: "Está bien, entonces evitaré los vapeadores ilegales y estaré bien", pero, además de que es casi imposible distinguir entre un vapeador real y uno falso, Nos confunde aún más, no son sólo los vaporizadores enviados ilegalmente los que son potencialmente dañinos. Recientemente, los cigarrillos electrónicos de una variedad de marcas populares fueron retirados de los estantes de los supermercados después de que se descubrió que contenían más del límite legal de nicotina.

Quizás no sea sorprendente, entonces, que el Real Colegio de Pediatría y Salud Infantil diga ahora que el gobierno del Reino Unido debería "sin lugar a dudas" prohibir los cigarrillos electrónicos desechables. Y, aunque soy un vapeador culpable, tengo que admitir que no es difícil ver por qué. Pero es un debate matizado.

"Sin duda, el vapeo ha desempeñado un papel importante en la disminución del tabaquismo en los últimos años", afirma John Dunne, cofundador de la Asociación de la Industria del Vapeo del Reino Unido. 'Este año, informamos que el 13,3 % de los adultos mayores de 18 años en el Reino Unido eran fumadores en 2021; esto es una disminución del 14% en 2020. Esta es la proporción más baja de fumadores actuales desde 2011. De hecho, usar un cigarrillo electrónico como parte de un intento de dejar de fumar tiene algunas de las tasas de éxito más altas, de entre el 60% y 74%."

Es por eso que, cuando el gobierno recientemente pidió a médicos e investigadores que investigaran cómo reducir el número de niños que acceden y usan vaporizadores, reiteró la necesidad de garantizar que sigan estando disponibles como ayuda para dejar de fumar. "Existe una presión para prohibir los sabores, pero la dificultad es que la evidencia científica sugiere que los sabores ayudan a las personas a dejar de fumar, por lo que no se quiere cerrar esa puerta. Pero, ¿cómo se equilibra eso con la protección de los niños? No es un debate político fácil», explica Pike.

La realidad emergente es que este no es un hábito exclusivo de los exfumadores que sustituyen una adicción a la nicotina existente. Son fumadores nuevos, de tan solo 13 años, que se regalan uno. "El objetivo principal de los cigarrillos electrónicos es dejar de fumar", explica el Dr. de Gruchy. 'Pero si no los estás usando para eso, no vapees. No conocemos el impacto a largo plazo en los pulmones. Especialmente para los menores de 25 años, ya que sus pulmones aún se están desarrollando.'

En TikTok, abundan las discusiones sobre el 'pulmón de palomitas de maíz'. Los videos varían en extremidad, desde TikTokers inhalando y exhalando, grabando el ruido crepitante que ahora hacen sus pulmones desde que comenzaron a vapear, hasta otros vestidos con batas de hospital y con oxígeno. La afección obtuvo su apodo cuando un grupo de trabajadores de una fábrica de palomitas de maíz la desarrolló después de inhalar diacetilo, un saborizante de las palomitas de maíz. Sin embargo, según Cancer Research UK, también puede ocurrir después de una infección si daña los pulmones, o después de inhalar sustancias químicas que irritan los pulmones y causan daño.

Entonces, ¿cuál es el riesgo? Bueno, parte del líquido de los cigarrillos electrónicos solía contener diacetilo, pero esto se prohibió en el Reino Unido en 2016 y, al momento de escribir este artículo, no ha habido casos confirmados de pulmón de palomitas de maíz directamente relacionado con los vaporizadores. En su mayoría, quienes publican videos de pulmones de palomitas de maíz residen en los EE. UU. (donde las regulaciones no son tan estrictas). Pero no todos.

Abby Flynn, de 20 años, de Milton Keynes, vapeó un cigarrillo desechable por día (sin haber fumado nunca antes un cigarrillo) durante un año y medio y ahora le han diagnosticado una rara enfermedad pulmonar (conocida oficialmente como bronquiolitis obliterante). Si bien Inter Scientific dijo que no había encontrado diacetilo en los vaporizadores que probó, el impacto de los otros metales peligrosos encontrados en los vaporizadores ilícitos es obviamente una gran preocupación, ya que pueden dañar el sistema nervioso central y el desarrollo del cerebro (particularmente en los niños). . En Estados Unidos, ha habido una "epidemia" de Evali (lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o vapeo), una afección médica grave en la que los pulmones se dañan debido a las sustancias contenidas en los cigarrillos electrónicos.

Sin embargo, una estrecha vigilancia aquí aún no ha mostrado un peligro similar: (a partir de enero de 2020, según registros disponibles públicamente) hasta la fecha solo se han reportado dos casos fatales de Evali en el Reino Unido.

Pero cuando algo se vuelve tan popular y tan rápido, puede ser increíblemente difícil monitorearlo y surgen otras historias. Rosey Christoffersen, de Wirral, murió en 2015 después de que sus pulmones colapsaran cuando tenía 18 años. Si bien no hubo una investigación sobre la muerte de su hija, su madre está convencida de que el vapeo influyó. Luego está la estudiante universitaria Grace Brassell, que recurrió a TikTok después de despertarse "tosiendo sangre" y descubrir en el hospital que su pulmón izquierdo había colapsado. "Esto no sucedió directamente [debido] al vapeo", dijo. "Pero el vapeo podría haberme matado".

Entonces, ¿por qué, con toda esta incertidumbre, seguimos enganchados? Sí, la nicotina es una sustancia altamente adictiva, pero ¿hay algo más en juego?

Amontonados en los escaparates de las tiendas, están disponibles en rosa caramelo, amarillo sol y azul cobalto; hay un vaporizador octogonal que brilla, un bolígrafo elegante que es a la vez elegante y discreto... Pensé que estaba por encima de todo esto; que no podía dejarme atraer por la enorme y vertiginosa variedad de opciones. Los sabores divertidos y dulces. Pero ninguno de nosotros es inmune.

Hablé con expertos en adicciones, científicos del comportamiento y ejecutivos de marketing para este artículo, y todos confirmaron el hecho (lamentablemente muy obvio) de que a los seres humanos nos gustan las cosas brillantes y con sabores divertidos y dulces. "Los conocimientos conductuales indican que los desencadenantes emocionales pueden desempeñar un papel vital en la formación de hábitos", explica Aaron Wells, director de estrategia de Big Cat, una agencia de publicidad especializada en el uso de la ciencia del comportamiento para crear cambios de comportamiento positivos para la salud. 'Las empresas de vapeo aprovechan esto creando señales y asociaciones sensoriales que provocan emociones positivas. El uso de sabores atractivos, diseños estéticos y una atractiva retroalimentación sensorial tras la inhalación conecta con los centros de placer del cerebro, estableciendo una conexión entre el vapeo y la gratificación emocional.'

También podríamos sentirnos atraídos por una falsa sensación de seguridad, de que lo que estamos haciendo no es tan malo para nosotros, saltándonos el mensaje de que vapear es una alternativa más saludable a fumar y, en cambio, decidir que es saludable en sí mismo. "O si no es saludable, al menos algo que sea socialmente aceptable y libre de desventajas obvias", explica Alan Gray, psicólogo investigador senior de Tailify, una agencia de marketing de influencers. "Las marcas también utilizan colores y sabores asociados a la industria del bienestar (pepino y manzanilla)".

Según él, hoy en día hay más de 1.500 sabores diferentes de vaporizadores en el mercado. Dan Judd, gerente digital de Vape Superstore, dice que su tienda enfrenta una presión constante para lanzar más sabores, pero es cauteloso a la hora de ceder a la demanda antes de completar los controles de seguridad. ¿En cuanto a los sabores más populares del hipermercado? Frambuesa azul, arándano, sandía y cereza. Entonces, si bien no gritan exactamente "reina de la salud", ciertamente son preferibles al aroma a cenicero que desprenden los cigarrillos. Las organizaciones benéficas también han expresado temores de que el vapeo pueda estar relacionado con un aumento de los trastornos alimentarios, ya que notaron un aumento en el número de personas, particularmente mujeres jóvenes, que optan por fumar un vaporizador con sabor en lugar de comer.

¿Es esto –la sensación de que un vaporizador “no es tan malo” como un cigarrillo– lo que más se infiltra en nuestra conciencia? Porque (y tal vez me estoy engañando) no estoy seguro de aceptar completamente la teoría de Gray de que consideramos que vapear es saludable. La mayoría de los vapeadores con los que hablé expresaron que conocían, lógicamente, los peligros, pero continuaron independientemente. "Un amigo mío me dijo que su hermano pequeño robó un montón de vaporizadores falsos y se sintió tan culpable que los enterró en el bosque... Yo dije, por favor, dime dónde están enterrados", bromeó un vapeador con el que hablé. , antes de decir: "Sé que son una mierda para mí, pero simplemente me gustan". Otra me dijo que se ha quedado dormida con su vaporizador en la mano, y se encoge de hombros diciendo que es "sólo un hábito travieso, en realidad".

Es la alternativa "no tan mala" a fumar, pero también es un acompañamiento para esa otra adicción conductual emergente de los últimos años: las redes sociales. Mis amigos y yo a menudo hablamos de cuán enormemente ha cambiado nuestro comportamiento en los últimos años: cómo solíamos poder sentarnos en un autobús y mirar, satisfechos, a la gente que pasaba junto a la ventana. ¿Ahora? La idea de pasar diez minutos sin nuestro teléfono para distraernos parece infernal. A menudo me encuentro levantando el teléfono simplemente para hacer algo con las manos. Un vaporizador ofrece algo similar, puedo tocar el violín y fumar y mantener las mini caladas de distracción...

"Los teléfonos inteligentes han alterado nuestra regulación de la dopamina", explica Anna Lembke, profesora de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. (Para su información, también es jefa de la Clínica de Diagnóstico Dual de Medicina de Adicciones de Stanford y autora de Dopamine Nation: Finding Balance in the Age of Indulgence.) "Veo cada vez más personas vapeando y navegando en sus teléfonos, combinando así dos cosas que inundan sus cerebros con dopamina. También tenemos más personas que nunca que se enfrentan a la adicción al vapeo en nuestras clínicas, muchos de ellos jóvenes que nunca antes habían fumado.'

Hablando de ese golpe de dopamina... no se puede subestimar el papel que desempeñan los influencers, específicamente los de TikTok, para atraer nuevos vapeadores. Especialmente cuando alrededor de uno de cada cinco personas que nunca han fumado dicen que vapean para copiar a los demás. Hay muchos usuarios influyentes que publican reseñas de sus sabores favoritos e incluso filman "trenes" de todos los vaporizadores desechables que han comprado a lo largo de los años, alineados como fichas de dominó en las habitaciones. Las pautas comunitarias de TikTok prohíben cualquier contenido que represente o promueva la venta o el comercio de productos de tabaco, incluido el vapeo, y la plataforma me dice que el 77% de los videos que violan esta política se eliminan dentro de las 24 horas posteriores a su publicación. Pero algunos todavía escapan de la red.

'Cuando un influencer muy querido se asocia con un producto, se le transfiere un poco de su estatus y simpatía. Si lo haces bien, el producto se llena de asociaciones positivas y se transforma en mucho más que un simple vaporizador desechable, o lo que sea", añade Gray. "Los productos que están asociados con el respaldo de un influencer de alto estatus pueden convertirse rápidamente en "bienes posicionales", señalando estatus y pertenencia".

Un hombre que no necesariamente habría pensado que tenía el poder de marcar tendencias para influir en los hábitos de vapeo de las personas es Phillip Schofield. Especialmente cuando, en el momento de escribir este artículo, acaba de aparecer en la BBC para disculparse por mentir sobre su "aventura" con una colega más joven. El humo brotaba de su boca mientras lo hacía, la Doble Manzana Lost Mary giraba constantemente entre sus dedos. Sin embargo, Vape Superstore me dijo que las ventas de ese sabor se duplicaron dos días después de la entrevista.

Un estudio reciente examinó el impacto que tiene la televisión en nuestra tendencia a fumar o vapear (la primera temporada de Euphoria tiene la mayor cantidad de representaciones de cigarrillos electrónicos entre los programas lanzados el mismo año) y descubrió que la exposición constante al vapeo en la televisión triplica las posibilidades de una persona joven. de vapear. Esto no es nada nuevo; Recuerdo haber visto a Carrie fumar en Sex And The City y sentir una profunda necesidad de, como ella, complementar todos mis conjuntos con un cigarrillo. ¿Podremos liberarnos alguna vez del control de la nicotina o simplemente continuaremos en este ciclo sin fin?

La Asociación de la Industria del Vapeo del Reino Unido ha pedido sanciones más estrictas para disuadir el comercio ilícito de cigarrillos electrónicos, incluidas multas in situ de al menos 10.000 libras esterlinas para los vendedores por caso. Mientras tanto, marcas como Elf y Geek Bar han introducido recientemente códigos QR en sus paquetes, que se pueden escanear para mostrar la legitimidad (aunque los vaporizadores a menudo se guardan detrás del mostrador, por lo que solo podemos verificarlo después de haberlo comprado). . Pero parece la punta del iceberg. En la actualidad consumimos 2,7 millones de vaporizadores desechables cada semana en el Reino Unido, lo que da como resultado que se desechen cuatro por segundo. Quizás esto sea la punta de un iceberg que se derrite rápidamente: los activistas medioambientales también piden su prohibición, ya que los vertederos están llenos de dispositivos de neón.

La verdad es que los médicos no pueden determinar exactamente qué nos podría estar haciendo el vapeo. Después de todo, en la década de 1950, se recetaban cigarrillos regularmente a los pacientes con asma y se entregaban a los soldados de forma gratuita. Pero no fue hasta finales de la década de 1960 que sus vínculos con el cáncer de pulmón se hicieron ampliamente conocidos.

Parece que por cada estadística prometedora sobre los vapeadores como ayuda para dejar de fumar, hay otras dos estadísticas que revelan el impacto siniestro e incierto que el vapeo está teniendo en nosotros. Tampoco se puede negar el beneficio económico de una próspera industria del vapeo; de hecho, se sabe que las compañías tabacaleras financian anuncios para "dejar de fumar", lo que lleva a los que dejan de fumar a los vaporizadores que también fabrican. Temo, como me llama el vaporizador en el fondo de mi bolso, que ya hemos sido atraídos (tanto fumadores antiguos como vapeadores nuevos) y que en los años venideros podrían causar más problemas de los que jamás resolvieron.

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