Jóvenes vapeando THC: lo que necesitas saber

Esta es la segunda de una serie de cuatro partes sobre el vapeo de THC entre menores. Encuentra la primera historia AQUÍ, la tercera AQUÍ y la cuarta AQUÍ.

El número de menores acusados ​​de delitos graves por posesión de dispositivos de vapeo de THC se ha disparado en todo El Paso en los últimos años, y las escuelas han sido el epicentro de los arrestos.

Mientras los estudiantes regresan a la escuela después de las vacaciones de verano, El Paso Matters ha creado una guía de preguntas y respuestas para ayudar a los padres, educadores y lectores a comprender el problema.

Marihuana y cáñamo son términos utilizados para referirse a una familia de plantas conocida como Cannabis sativa, más comúnmente denominada simplemente cannabis.

Marihuana es un término de jerga que generalmente se refiere a una versión de la planta que contiene tetrahidrocannabinol o THC, el principal componente psicoactivo que se encuentra en la marihuana y que produce un "subidón".

El cáñamo se refiere a versiones de la planta de cannabis que contienen menos del 0,3% de THC. Cualquier cantidad superior al 0,3% de THC se considera marihuana según la ley de Texas. El cáñamo se volvió legal en los EE. UU. después de que fue eliminado de las listas federales de sustancias controladas con la aprobación de la Ley de Mejora Agrícola de 2018, conocida popularmente como Ley Agrícola de 2018.

Vapear generalmente se considera una alternativa a fumar, utilizando dispositivos que funcionan con baterías que las personas usan para inhalar un aerosol similar al vapor, que generalmente contiene nicotina, saborizantes y otras sustancias químicas, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

Los dispositivos de vapeo constan de una batería, un cartucho o cámara que contiene THC y un componente calefactor. En algunos casos, estos dispositivos se pueden llenar con hierba seca, pero normalmente contienen un concentrado de THC. A diferencia de la marihuana normal, que en promedio contiene un 15%, los concentrados pueden contener niveles de THC que pueden oscilar entre el 40% y más del 80%.

Estos concentrados pueden tomar varias formas, desde un líquido espeso hasta un sólido vítreo duro. Según el NIDA, se extraen de una planta de cannabis mediante diversos métodos, incluido el uso de presión y calor para extraer los aceites naturales de la planta o el uso de un disolvente químico como butano o alcohol.

Los dispositivos utilizados para vapear THC concentrado son similares a los cigarrillos electrónicos de nicotina que se venden legalmente en las tiendas de todo el país, incluido El Paso. Vienen en muchas formas y pueden parecerse a cigarrillos de tabaco tradicionales, puros, pipas y artículos cotidianos como memorias USB o bolígrafos.

Los concentrados de THC para vapear suelen venir en dispositivos desechables precargados o en cartuchos que se pueden conectar a la batería de un cigarrillo electrónico. El concentrado de THC se mezcla ocasionalmente con otras sustancias y sabores comúnmente utilizados en los cigarrillos electrónicos de nicotina.

Algunas personas también han comenzado a modificar o “piratear” los cigarrillos electrónicos de nicotina habituales para llenarlos con otras sustancias como el THC.

Otros dispositivos conocidos como dab pens también se utilizan para vapear concentrados, conocidos coloquialmente como dabs.

Aunque existe la percepción de que vapear THC es más seguro que fumar marihuana porque contiene menos toxinas y carcinógenos asociados con fumar, todavía tiene algunas consecuencias para la salud similares, según los CDC.

A corto plazo, el THC puede provocar problemas de memoria, falta de coordinación y un tiempo de reacción lento tanto en adolescentes como en adultos.

Aunque los científicos todavía están aprendiendo sobre los efectos del THC, las investigaciones muestran que puede afectar negativamente el desarrollo del cerebro de los niños. Los estudios muestran que consumir marihuana antes de los 25 años puede afectar la forma en que el cerebro establece conexiones para funciones como la atención, la memoria y el aprendizaje.

La adicción y los problemas de salud mental son otra preocupación asociada con el uso de THC.

Según los CDC, aproximadamente tres de cada 10 personas que consumen marihuana tienen un trastorno por consumo de marihuana, clasificado por la incapacidad de dejar de consumir marihuana a pesar de que está causando problemas sociales y de salud en la vida de una persona. Algunos estudios muestran que el trastorno por consumo de marihuana es más común en quienes comenzaron a consumirla a una edad temprana.

El consumo de marihuana también se ha relacionado con la depresión y la ansiedad social. Investigaciones emergentes también han demostrado que quienes consumen marihuana a una edad temprana tienen más probabilidades de desarrollar psicosis temporal y trastornos mentales duraderos, incluida la esquizofrenia.

Aún así, algunos expertos dicen que aún no está claro si la marihuana es la causa de estos problemas o si las personas que están desarrollando problemas de salud mental tienen más probabilidades de recurrir al cannabis para automedicarse.

El THC también puede aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial de una persona inmediatamente después de su uso y se ha relacionado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca. Aún se necesita más investigación para saber si el consumo de marihuana conlleva un mayor riesgo de muerte, según los CDC.

En otros casos, es posible que el daño del vapeo no provenga directamente del THC. Se sabe que el diacetilo, una sustancia química con sabor a mantequilla que se utiliza a menudo en líquidos electrónicos y productos de vapeo, causa bronquiolitis obliterante, más comúnmente conocida como "pulmón de palomitas de maíz", según la Asociación Estadounidense del Pulmón. La enfermedad pulmonar causa tos, sibilancias y dificultad para respirar a medida que los pequeños sacos de aire en los pulmones comienzan a cicatrizar, lo que provoca el engrosamiento y el estrechamiento de las vías respiratorias.

Si bien los dispositivos de vapeo vendidos en estados donde la marihuana es legal están regulados y probados para detectar pesticidas y toxinas peligrosas, los que se venden en el mercado negro no lo están. Estas toxinas pueden llegar a los pulmones de una persona y provocar complicaciones de salud graves e incluso la muerte.

En agosto de 2019, los vaporizadores de THC que provenían de fuentes informales, incluidos amigos, familiares y distribuidores, que contenían acetato de vitamina E, se vincularon con un brote de lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o vapeo, también conocido como EVALI. El brote provocó más de 2.800 hospitalizaciones y 68 muertes en todo Estados Unidos.

Si bien la posesión de marihuana en niveles bajos se considera un delito menor en Texas, la posesión de un concentrado de THC es un delito grave, lo que conlleva castigos mucho más severos.

Las penas por posesión de concentrados de THC van desde 180 días a dos años de cárcel y/o multas de hasta 10.000 dólares, si la cantidad es inferior a 1 gramo. La posesión de 1 a 4 gramos es un delito grave de tercer grado con una pena de prisión federal de dos a 10 años, con multas de hasta 10.000 dólares.

Por otro lado, poseer menos de 4 onzas de marihuana es un delito menor punible con 180 días a un año de cárcel con multas máximas que van desde $2,000 a $4,000. Además, algunos gobiernos locales, como la ciudad de El Paso, han optado por eliminar la pena de cárcel por posesión de marihuana en niveles bajos.

En mayo de 2020, el Concejo Municipal de El Paso aprobó un programa de citación y liberación, que permite a los agentes de policía multar en lugar de arrestar a alguien con marihuana. El programa no se aplica a los concentrados de THC como los que se encuentran comúnmente en los dispositivos de vapeo.

Según la ley de Texas, cualquier persona mayor de 17 años es acusada como adulto por posesión de THC. Los menores de 16 años son procesados ​​como menores y remitidos al Departamento de Libertad Condicional Juvenil del Condado de El Paso.

Cualquier persona sorprendida con THC a menos de 300 pies de una escuela enfrenta sanciones adicionales por posesión de una sustancia controlada en una zona libre de drogas, lo que aumenta la infracción en un grado.

Tener antecedentes penales con un delito grave también puede afectar la capacidad de una persona para conseguir un trabajo, unirse al ejército o calificar para recibir ayuda financiera.

Después de que se eliminó el cáñamo de la Ley federal de Sustancias Controladas, los productos con menos de 0,3% de THC se volvieron legales en los EE. UU. Esto permitió a los minoristas comenzar a vender productos de vapeo con otros componentes que se encuentran en el cannabis, incluidos CBD y delta-8 THC.

El CBD es un compuesto no perjudicial que se encuentra en el cáñamo y que a menudo se vende en supermercados y gasolineras. El CBD generalmente se comercializa por tener propiedades terapéuticas que pueden ayudar a aliviar la ansiedad, el dolor crónico y el insomnio, aunque los estudios sobre los beneficios para la salud del CBD aún son limitados. Epidiolex es el único medicamento que contiene CBD aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos y se usa para ayudar a tratar trastornos convulsivos poco comunes en niños.

Según la ley de Texas, no hay límite de edad para comprar o poseer productos de CBD, pero muchas tiendas tienen políticas que impiden las ventas a personas menores de 21 años.

El Delta-8 THC es otra sustancia psicoactiva derivada del cannabis que se puede encontrar en los dispositivos de vapeo que se venden en las tiendas de tabaco de todo Texas. A diferencia del CBD, el delta-8 THC produce un "subidón" similar al THC.

Actualmente se está librando una batalla legal en Texas para determinar si el delta-8 THC está permitido después de que el Departamento de Servicios de Salud del estado clasificara el compuesto como una sustancia controlada de Lista I en 2021, lo que efectivamente lo convierte en ilegal.

Ese mismo año, un juez del condado de Travis presentó una orden judicial temporal que hacía posible que el delta-8 THC permaneciera en los estantes de las tiendas mientras se desarrolla una demanda contra el estado.

En algunos casos, los productos para vapear THC están etiquetados para que sea fácil identificar lo que contienen. Incluso si están etiquetadas, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley generalmente realizarán una prueba de campo para determinar si una sustancia contiene THC.

Si bien las pruebas pueden determinar rápidamente si es probable que un vaporizador contenga THC, no pueden determinar si está por debajo del límite legal del 0,3% o si es delta-8 THC.

Antes de que se pueda procesar un caso de THC, la sustancia debe enviarse a un laboratorio para determinar si la cantidad de THC está fuera del límite legal del 0,3%.

El Departamento de Seguridad Pública de Texas no pudo determinar la concentración de THC en los vaporizadores durante años, hasta septiembre de 2022, cuando se anunció un nuevo método para probar aceites. Aún así, el departamento no puede analizar productos concretos como la cera y no puede determinar si el THC proviene de la marihuana, el cáñamo o se produjo sintéticamente.

Los funcionarios dicen que hay una acumulación de casos que el DPS aún necesita procesar y que podrían pasar meses antes de obtener resultados.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los expertos legales dicen que los niños han podido obtener vaporizadores de THC de varias maneras. Algunos han dicho a los funcionarios que un hermano mayor o incluso uno de sus padres pudo conseguirla en un dispensario (que sólo vende a personas mayores de 21 años) en Nuevo México u otro estado donde la marihuana es legal.

En otros casos, los han obtenido de compañeros o traficantes de drogas con quienes a menudo se contacta en línea.

Una búsqueda en Instagram reveló múltiples cuentas que afirmaban ser del área de El Paso y vendían cartuchos de THC, también conocidos como carritos, y otras sustancias ilícitas. Las cuentas a menudo dirigen a los compradores potenciales a contactarlos a través de plataformas de mensajería cifradas que no pueden ser rastreadas, como Telegram o Snapchat.

Estos cartuchos, a menudo fabricados y vendidos en el mercado negro, suponen un riesgo adicional para los jóvenes sin regulaciones para realizar pruebas de potencia o sustancias peligrosas.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de El Paso actualmente no tienen forma de saber si un cartucho de THC proviene de un dispensario en un estado donde la marihuana es legal o del mercado negro.

El consejo más común para los padres por parte de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, expertos legales y defensores de la prevención es hablar con sus hijos sobre el vapeo y el uso de marihuana.

Muchos expertos en prevención de drogas coinciden en que las tácticas de miedo son ineficaces para impedir que los jóvenes consuman marihuana y alientan el uso de información objetiva basada en evidencia que se presenta sin juzgar. Los expertos también dicen que es importante abordar las razones por las que un joven podría recurrir al THC, como el estrés, los problemas de salud mental o simplemente el deseo de encajar.

Es posible que los padres también quieran estar atentos a los síntomas del consumo de marihuana, como ojos rojos inyectados en sangre, cambios de humor, aumento de la ansiedad y estar más cansado de lo habitual.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los expertos legales dicen que es importante que los jóvenes conozcan las consecuencias legales de vapear THC y cómo puede tener consecuencias a largo plazo cuando se trata de encontrar un trabajo o asistir a la universidad.

Esta es la segunda de una serie de cuatro partes sobre el vapeo de THC entre menores. Encuentra la primera historia AQUÍ, la tercera AQUÍ y la cuarta AQUÍ.

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Claudia Silva nació y creció en El Paso y estudió periodismo en la Universidad Estatal de Nuevo México. Ha cubierto una variedad de temas, desde educación hasta arte y cultura, tanto en Texas como en Nuevo México. Más de Claudia Lorena Silva